Hay parques naturales que se visitan y otros que se cruzan sin darse cuenta. Urkiola es de los segundos: el puerto que une el Duranguesado con la llanada alavesa pasa por su corazón, y miles de personas lo atraviesan cada día en coche sin saber que están en uno de los espacios protegidos más singulares del País Vasco.
Qué es Urkiola
Es un parque natural declarado a comienzos de los años noventa, repartido entre Bizkaia y Álava, que protege un conjunto de sierras calizas de perfil abrupto. Su elemento más reconocible es el Anboto, una mole de piedra que domina el horizonte de buena parte de Bizkaia y que aparece en el imaginario popular con una fuerza que pocas montañas tienen.
La caliza explica el paisaje: roca desnuda en las cumbres, hayedos en las laderas norte, pastos de altura, y un subsuelo perforado por simas y cuevas. Es un terreno kárstico, con toda la belleza y todos los riesgos que eso implica para quien se sale de los caminos.
El santuario y la romería
En el propio puerto, a pie de carretera, está el santuario de los santos Antonios, uno de los lugares de devoción más concurridos del territorio. Su día grande es el 13 de junio, San Antonio, cuando se celebra una romería que llena el puerto de gente, con mercado, música y una tradición muy arraigada.
Junto al santuario está la piedra que gira: un bloque de piedra al que la tradición popular atribuye propiedades relacionadas con la fertilidad y la buena suerte, y alrededor del cual la costumbre manda dar vueltas. Es el tipo de detalle que resume bien el lugar: religión oficial y creencia antigua conviviendo en el mismo metro cuadrado.
Mari, la señora del Anboto
No se puede hablar de Urkiola sin hablar de Mari, la figura central de la mitología vasca. La tradición la sitúa habitando cuevas de las montañas, y una de sus moradas más conocidas es precisamente una cueva del Anboto. Según el relato popular, Mari se desplaza entre cumbres y su paso trae cambios en el tiempo.
Esa dimensión mitológica no es folclore de folleto: forma parte de cómo la gente de la zona ha explicado durante siglos las tormentas, las nieblas repentinas y los peligros de la montaña. Y da a la visita una capa de significado que un simple paseo por el monte no tendría.
Rutas: de lo fácil a lo serio
- El entorno del santuario. Paseos cortos y llanos, con área recreativa y centro de interpretación. Apto para todos los públicos y perfecto con niños.
- El paseo de los tres montes por pista. Recorridos de media jornada por pistas anchas, sin dificultad técnica y con vistas amplias.
- El ascenso al Anboto. Es una subida exigente, con tramos aéreos en la cresta y terreno de roca. No es una excursión para improvisar ni para hacer con niebla: cada año hay incidentes.
- Las travesías de cresta entre cumbres, reservadas a quien tiene experiencia y va bien equipado.
La recomendación honesta para quien no conozca la zona: empezar por el entorno del santuario y por las pistas, y dejar el Anboto para cuando se tenga costumbre de montaña caliza. La roca de Urkiola es bonita y es resbaladiza con humedad.
Cómo llegar
El acceso natural es por la carretera del puerto de Urkiola, que une Durango con Otxandio y la llanada alavesa. Desde Bilbao son unos cuarenta minutos en coche; desde Vitoria, algo menos. Hay servicio de autobús interurbano que sube al puerto, y en tren se puede llegar hasta Durango y combinar desde allí.
El aparcamiento del puerto se llena los fines de semana con buen tiempo y en la romería es directamente insuficiente. Como en tantos espacios naturales próximos a una ciudad, la clave es madrugar.
Cuándo ir
- Otoño, para el hayedo. Es la estación en la que el parque está más bonito y la luz es mejor.
- Primavera, con los pastos verdes y los días largos.
- Invierno, con precaución: hay hielo en la carretera y en los caminos, y la niebla aparece en minutos.
- Verano, pronto por la mañana: a mediodía el sol en la roca caliza es duro y hay poca sombra en las crestas.
Consejos prácticos
- Calzado de montaña, no zapatillas de calle: el terreno es piedra suelta y roca pulida.
- Agua. En las crestas no hay fuentes.
- Consultar la previsión y desconfiar de la niebla: en Urkiola cambia el tiempo con una rapidez que sorprende.
- No salirse de los caminos marcados. El karst está lleno de grietas y simas cubiertas por vegetación.
- Respetar el ganado y cerrar las cancillas: el parque es un espacio de pastoreo activo.
Qué hay alrededor
El parque se combina muy bien con una visita a Durango, con su casco histórico y su feria del libro y disco vasco; con Otxandio, al otro lado del puerto; y con el valle de Aramaio, uno de los rincones más tranquilos de Álava. Con el coche, cualquiera de las tres queda a menos de veinte minutos.
El karst: por qué este paisaje es así
Urkiola es un manual de geología a cielo abierto. La roca dominante es caliza, y la caliza tiene una particularidad: el agua de lluvia, ligeramente ácida, la disuelve. Esa disolución lenta y persistente durante millones de años es la que ha modelado todo lo que se ve.
El resultado son las formas típicas del relieve kárstico: crestas afiladas donde la roca queda desnuda, superficies acanaladas por el agua, dolinas —depresiones circulares donde el terreno se ha hundido— y, bajo tierra, un sistema de conductos, simas y cuevas por el que circula el agua.
Ese último detalle tiene una consecuencia práctica que sorprende a quien camina por allí: en las cumbres no hay arroyos. El agua desaparece en cuanto toca el suelo y reaparece mucho más abajo, en manantiales al pie de las sierras. Es la razón por la que hay que subir con agua y no confiar en encontrarla.
Fauna y flora, con lo que de verdad se ve
La vegetación cambia con la orientación y con la altura. En las laderas de umbría dominan los hayedos, que en otoño dan la mejor estampa del parque; en las de solana aparecen los quejigales y el matorral; y en las cotas altas, los pastos de montaña, mantenidos durante siglos por el pastoreo.
En cuanto a fauna, lo que un visitante ve con más frecuencia son aves rapaces aprovechando las corrientes que suben por las paredes calizas, y ganado en libertad: ovejas latxas, yeguas y vacas que pastan en las campas. Ese ganado no es decorativo: es la actividad que mantiene abiertos los pastos y, de paso, el paisaje que atrae a los excursionistas.
Cinco cosas que hacer sin ser montañero
- Visitar el centro de interpretación del parque, que explica la geología y la mitología con material didáctico y es una parada excelente con niños.
- Dar la vuelta a la piedra junto al santuario, que es el gesto que hace todo el mundo y que resume la mezcla de tradiciones del lugar.
- Recorrer el paseo botánico señalizado en el entorno del puerto: llano, corto y con paneles.
- Merendar en el área recreativa, que es lo que hacen las familias de la zona los domingos.
- Subir en coche al puerto al atardecer: la luz sobre las crestas calizas a última hora es el mejor momento del día y no exige caminar nada.
Un apunte sobre la romería
El 13 de junio el parque cambia de escala. La romería de San Antonio llena el puerto de coches, autobuses, puestos y gente, y hay actos durante todo el día. Para quien busca naturaleza tranquila, es el peor día del año; para quien quiera ver una tradición viva con siglos de historia, es el único.
El consejo práctico es el mismo que en cualquier romería de montaña: llegar muy temprano o subir en transporte público, porque el aparcamiento se agota pronto y la carretera del puerto acaba colapsada.
Urkiola en el calendario del monte vasco
Para entender el peso que tiene este parque conviene mirarlo desde la cultura montañera. En Euskadi, subir al monte no es una actividad minoritaria: hay una red densísima de clubes, y las cumbres tienen buzones —esos recipientes metálicos donde el montañero deja constancia de su paso— con nombre y con historia.
Urkiola concentra varias de esas cumbres clásicas, accesibles en una mañana y con una recompensa visual enorme, y eso lo convierte en el destino habitual de los fines de semana para media Bizkaia. La consecuencia es doble: los caminos están bien pisados y señalizados, y el aparcamiento del puerto se llena a las nueve de la mañana un domingo de primavera.
Tres formas de llegar sin coche
- Autobús interurbano desde Bilbao o desde Durango, con paradas en el propio puerto. Es la opción más cómoda y la que evita el problema del aparcamiento.
- Tren hasta Durango y autobús o taxi desde allí, que además permite combinar la visita con el casco histórico de la villa.
- Bicicleta, para quien tenga piernas: el puerto es un clásico del cicloturismo de la zona, con una subida exigente y una bajada rápida.
Cualquiera de las tres deja al visitante en el punto donde arrancan las rutas, que es exactamente donde interesa estar.
Fede Prieto Mayor
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